Legnagyobb epikus költőnk,a népies realizmusnak kiemelkedő alakja.Földműves családban született Nagyszalontán.Debrecenben tanult,pár hónapra beállt vándorszínésznek.Majd egy időre hazatért,megnősült,segédtanító késöbb másodjegyző lett.

1846-ban az Elveszett alkotmány-nyal,1847-ben a Toldival nyert pályadíjat.A Toldi Petőfi barátságát is megszerezte neki.Az 1848-as szabadságharcban mint nemzetőr vett részt és a Nép Barátja c. lapot szerkesztette.A szabadságharc bukása után rövid ideig írnokoskodott,majd Geszten a Tisza-családnál lett házitanító.1851-től kilenc évig Kiskőrörsön tanár.1860-ban a Kisfaludy Társaság igazgatója és Pestre költözik.Folyóiratai:Szépirodalmi Figyelő,Koszorú.1865-1879 az Akadémia titkára,majd főtitkára.

Utolsó évtizedeit komorrá tette lányának Juliskának korai halála és az 1867-i kiegyezést követő politikai viszonyok.1882-ben Bp-n halt meg.

• Elveszett alkotmány:kigúnyolja a nemesi pártharcokat
• Toldi Miklós:elnyomott felemelkedni vágyó parastság képviselője,a nép erejének megtestesítője a szabadságharc  kezdetén
• Toldi estéje:népi hős és élősködő bécsi udvar összecspásának drámaibb képe
• Buda halála:hun trilógia
• Őszikék:verses kötet
• Nemzetőr-dal,A rab lelkek,Családi kör,Emléklapra.Szondi két apródja,Walesi bárdok,Ágnes asszony

Nagykőrösön Arany János Múzeum van.